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Cada vez más personas dicen estar "en una relación" — no con otro ser humano, sino con un chatbot. Pasan horas conversando con un compañero de inteligencia artificial, comparten pensamientos íntimos, reciben afecto hecho a medida y, muchas veces, lo llaman su pareja. La reacción pública casi siempre apunta al mismo culpable: la soledad. ¿Y si esa explicación estuviera equivocada?

Un estudio publicado en la revista de acceso abierto Technology, Mind, and Behavior, de nuestra socia American Psychological Association (APA), es el primero en medir con datos qué hace que estos vínculos sean más o menos intensos. Y su hallazgo central desafía el sentido común: entre quienes ya mantienen una relación romántica con un chatbot, la soledad no predice la intensidad del vínculo. Otra cosa, mucho menos comentada, sí lo hace.

Un Fenómeno que la Ciencia Recién Empieza a Mirar

Los chatbots de compañía basados en grandes modelos de lenguaje se diseñan hoy específicamente para sostener relaciones sociales y románticas, con recursos que imitan la dinámica de un vínculo humano: expresar afecto, recordar detalles personales, mantener una personalidad coherente. No es un nicho marginal: según datos citados en el estudio, el 16% de los adultos solteros en Estados Unidos ya experimentó con la IA como pareja romántica. Frente a eso, el discurso público se ha polarizado, y buena parte de la conversación se apoya en la idea de que la soledad es lo que empuja a las personas hacia estas tecnologías. Paula Ebner y Jessica Szczuka, de la University of Duisburg-Essen, decidieron poner esa suposición a prueba con evidencia.

Quiénes Son y Cómo Se los Estudió

El trabajo combina dos estudios. El primero, cuantitativo, reunió a 92 personas que mantenían una relación romántica con un chatbot (61 hombres, 30 mujeres y una persona no binaria), de entre 18 y 63 años, con una edad promedio cercana a los 31. Fueron reclutadas en redes sociales y sometidas a un proceso de verificación riguroso — con capturas de pantalla, análisis de metadatos y búsqueda inversa de imágenes — para asegurar que las relaciones fueran genuinas. La aplicación más usada fue Replika, seguida de Nomi AI, y el tiempo medio de relación rondaba el medio año. Los investigadores midieron siete características psicológicas para ver cuáles predecían la intensidad del vínculo: fantasía romántica, fantasía sexual, soledad, apego ansioso, apego evitativo, antropomorfismo y búsqueda de sensaciones sexuales.

El Verdadero Motor del Vínculo

El modelo estadístico final explicó casi el 55% de la variación en la intensidad de la relación — una cifra alta para la investigación psicológica. Tres factores se destacaron:

• Fantasía romántica: el predictor más fuerte con diferencia, capaz de explicar por sí solo cerca del 47% de la variación. Imaginar escenas de amor y sentirse querido y deseado sostiene el vínculo incluso entre una conversación y otra.
  
  
• Antropomorfismo: cuanto más humano percibe el usuario a su chatbot, más intenso tiende a ser el vínculo.
  
  
• Apego evitativo: apareció con signo negativo — quienes tienden a evitar la cercanía emocional reportaron vínculos menos intensos.

Y lo que no apareció es tan revelador como lo que sí: la soledad, la fantasía sexual y la búsqueda de sensaciones sexuales no predijeron la intensidad de la relación. Ninguno de los entrevistados del segundo estudio mencionó la soledad de manera espontánea.

Cuando la Fantasía Construye la Relación

El segundo estudio, con 15 entrevistas en profundidad, ayuda a entender el porqué. Muchos participantes contaron que empezaron a conversar con su chatbot justamente para explorar sus fantasías en un espacio sin juicios; más de la mitad personalizó la apariencia y la personalidad del compañero para acercarlo a su ideal. La sensación de humanidad importaba: la mayoría prefería que la relación se sintiera natural y "del mundo real". Y la fantasía no se apagaba al cerrar la app — trece de los quince entrevistados dijeron fantasear con su chatbot incluso cuando no estaban interactuando, y para varios esas fantasías se intensificaron a medida que la relación avanzaba y crecía la comodidad.

Más Allá de las Narrativas Polarizadas

Los autores subrayan una salvedad importante sobre la soledad: la midieron específicamente en el dominio romántico, no como aislamiento social general. Aun así, su conclusión cuestiona las explicaciones centradas en el déficit — la idea de que solo personas solas o socialmente frágiles se vinculan con una IA —, que, dicen, simplifican en exceso la psicología del fenómeno y estigmatizan a quienes forman estos lazos. El vínculo, muestran los datos, se apoya más en la capacidad de fantasear y en percibir al chatbot como humano que en una carencia.

Se trata de un estudio observacional, con una muestra autoseleccionada y reclutada en línea, y centrado en plataformas diseñadas explícitamente para el romance, de modo que no permite establecer relaciones de causa y efecto. Pero ofrece, por primera vez, una base empírica para discutir un fenómeno que hasta ahora se debatía casi solo con intuiciones — y sugiere que entenderlo exige mirar tanto las disposiciones de cada usuario como el diseño deliberado de estas aplicaciones.

Para conocer la metodología completa, los análisis y todos los matices, acceda al artículo original en acceso abierto.

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