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Para muchas comunidades indígenas y rurales de Mesoamérica —la región cultural que se extiende desde el centro-sur de México hasta el noroeste de Costa Rica—, la agricultura y la salud nunca fueron asuntos separados. Sembrar, alimentar, curar y cuidar el territorio forman parte de un mismo sistema de relaciones con el ambiente, transmitido de generación en generación. Una revisión publicada en acceso abierto en CABI One Health, de nuestra aliada CABI, firmada por investigadores del CENIBiot en Costa Rica, se propuso examinar ese saber ancestral bajo una mirada contemporánea: el enfoque One Health, que reconoce la interdependencia entre la salud humana, la animal y la ambiental.

No es una idea importada. Los autores subrayan que la noción de que la salud de las personas, los animales y los ecosistemas está entrelazada no nació en un solo momento ni en una sola disciplina: los sistemas de conocimiento indígenas la incorporaron mucho antes de que One Health se formalizara como marco científico.

La Milpa, un Sistema y no Solo un Cultivo

El ejemplo más citado es la milpa: un policultivo que combina maíz (Zea mays), frijol (Phaseolus spp.) y calabaza (Cucurbita spp.), a menudo con otras especies. La evidencia arqueológica del cultivo de maíz en la región se remonta a milenios, hasta el Preclásico, cerca de 2000 a.C., y el uso del cacao está documentado hace unos tres mil años. Más que un método de producción, la milpa se discute como un sistema agroecológico que integra diversidad de cultivos, conocimiento local y manejo adaptado a cada ambiente. Su aporte a la seguridad alimentaria, aclaran los autores, depende de condiciones ecológicas, económicas y sociales concretas: la tradición no garantiza el resultado por sí sola.

Plantas que Alimentan y Plantas que Curan

La medicina tradicional mesoamericana emplea numerosas especies —hojas, frutos, flores, cortezas y raíces— en infusiones, decocciones, compresas y ungüentos, para dolencias gastrointestinales, respiratorias, dermatológicas y crónicas como la diabetes. Ese conocimiento se extiende a los animales: el saber etnoveterinario documenta tratamientos para ganado, aves y especies de traspatio. La revisión muestra cómo, en los sistemas donde conviven cultivos y animales de traspatio, la salud humana, la animal y la ambiental quedan efectivamente conectadas.

Lo que el Uso Documenta, y lo que No Prueba

Aquí la revisión es especialmente rigurosa, y es su parte más valiosa. Documentar que una planta se usa —incluso durante siglos y con amplio consenso— no equivale a demostrar que es eficaz o segura. Los autores clasifican la evidencia por tipo: uso tradicional, datos fitoquímicos, estudios in vitro, en animales, observacionales en humanos y ensayos clínicos controlados. Y advierten en las dos direcciones: la ausencia de evidencia clínica no invalida el valor cultural o experiencial de una práctica, pero limita lo que puede afirmarse sobre su eficacia biomédica; y a la inversa, una actividad farmacológica hallada en el laboratorio no prueba que una preparación sea clínicamente eficaz o segura a las dosis y vías de uso comunitario. El uso de remedios vegetales durante la pandemia de COVID-19 es ilustrativo: se documentó, pero eso no constituye evidencia de eficacia contra el SARS-CoV-2.

Diálogo, No Validación

La propuesta de los autores no es que la ciencia “valide” el saber ancestral, ni que un sistema absorba al otro. Plantean un marco de co-producción de conocimiento: participación comunitaria, autoridad y soberanía del conocimiento indígena, consentimiento y retorno de resultados. Los abordajes biomédicos, ecológicos y agronómicos pueden evaluar afirmaciones empíricas concretas; las dimensiones culturales, relacionales e históricas del saber ancestral piden reconocimiento en sus propios términos. El propio marco, aclaran, todavía necesita evaluación empírica y participativa antes de poder afirmar su efectividad o su transferibilidad.

Se trata de una revisión narrativa en acceso abierto; el texto completo, con el marco propuesto y las referencias, está disponible en CABI One Health.

Sobre CABI

CABI es una organización internacional, intergubernamental y sin ánimo de lucro que mejora la vida de las personas en todo el mundo proporcionando información y aplicando conocimientos científicos para resolver problemas relacionados con la agricultura y el medio ambiente.

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