Un nuevo proceso de reciclaje químico transforma plásticos problemáticos en aceites y ceras de alto valor utilizando un catalizador metálico. (imagen: Rene Notenbomer / iStock)
ASM International: Cómo un Catalizador de Níquel Podría Revolucionar el Reciclaje
Uno de los mayores desafíos del reciclaje de plásticos siempre ha sido la necesidad de una meticulosa separación por tipo, un proceso costoso y laborioso que limita drásticamente la eficiencia de la industria. Ahora, químicos de la Northwestern University han desarrollado un proceso que podría superar esta barrera. Un artículo del blog de nuestro socio ASM International detalla cómo un catalizador económico a base de níquel está abriendo el camino hacia una nueva era en el reciclaje de plásticos mixtos.
El estudio se centra en las poliolefinas (como el polietileno y el polipropileno), que constituyen casi dos tercios de los residuos plásticos globales, presentes en todo, desde envases de alimentos hasta bolsas de supermercado. La nueva metodología utiliza un catalizador molecular de sitio único para romper selectivamente los fuertes enlaces carbono-carbono de estos plásticos.
Los principales avances de la nueva tecnología son:
- Eliminación de la Clasificación: El catalizador actúa preferentemente sobre las poliolefinas, transformando los residuos sólidos en aceites y ceras líquidas de alto valor, que pueden ser utilizados como lubricantes, combustibles o parafinas, sin la necesidad de separar los diferentes tipos de plástico.
- Eficiencia Energética: El proceso opera a temperaturas 100 grados más bajas y con la mitad de la presión de hidrógeno en comparación con otros catalizadores de níquel, además de requerir 10 veces menos cantidad de catalizador para una actividad 10 veces mayor.
- Resistencia a Contaminantes: El punto más sorprendente es la capacidad del catalizador para manejar la contaminación por PVC (cloruro de polivinilo), un polímero tóxico que normalmente desactiva los catalizadores y vuelve lotes enteros de plástico "irreciclables".
- Aceleración Inesperada: De manera notable, la presencia de PVC no solo fue tolerada, sino que de hecho aceleró la actividad del catalizador, incluso en mezclas con hasta un 25% de PVC.
Este descubrimiento representa un avance significativo para la economía circular, con el potencial de viabilizar el procesamiento a gran escala de residuos plásticos mixtos que hoy terminan en vertederos.
Para profundizar en el funcionamiento del catalizador de sitio único y en las implicaciones de esta tecnología para la industria, recomendamos la lectura del artículo completo.
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