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O que antes parecia ficção científica tornou-se uma ferramenta poderosa para as geociências: a extração de DNA antigo sedimentar (sedaDNA). Diferente do DNA recuperado de ossos ou dentes, o sedaDNA provém de material genético (pele, cabelo, fezes) que se desprendeu de organismos, se ligou a partículas de sedimento e persistiu por milhares ou até milhões de anos. Um artigo da revista Geoscientist, de nossa parceira The Geological Society of London, explora o que esta tecnologia emergente torna possível.

O texto, de autoria de Tony Brown, detalha como o sedaDNA está permitindo a reconstrução de ecossistemas passados com um nível de detalhe impressionante. A chave para esta revolução é a preservação: em condições ideais — como baixas temperaturas, pouco oxigênio e a presença de minerais de argila como a esmectite — o material genético pode ser protegido da degradação por períodos vastíssimos, como demonstrado pela recuperação de DNA com 2 milhões de anos na Groenlândia.

As aplicações desta tecnologia são vastas e transformadoras:

• Rastrear Extinções: Em vez de depender da descoberta fortuita do último osso de um mamute, os cientistas podem usar múltiplos arquivos de sedimento para determinar com mais precisão quando uma espécie desapareceu de uma determinada área.
  
  
• Mapear a Evolução em Tempo Real: O sedaDNA oferece a possibilidade inédita de estudar a evolução de organismos que não deixam fósseis diretos, como os anelídeos (vermes), que são cruciais para os processos do solo, mas, até agora, invisíveis no registro geológico.
  
  
• Revolucionar a Geoarqueologia: As grutas, com suas condições estáveis, revelaram-se excelentes ambientes para a preservação de sedaDNA. Um estudo marcante mostrou que é possível extrair DNA de lâminas delgadas de sedimentos de grutas, transformando arquivos geológicos de décadas num potencial tesouro de informação genética sobre fauna extinta e a presença de humanos paleolíticos.
  
  
• Reconstruir Ambientes Marítimos: A análise de sedaDNA em portos assoreados da era grega e romana está expandindo o conhecimento sobre a dieta, a saúde e o ambiente das populações antigas, duplicando a lista de espécies identificadas apenas pelo registro fóssil.

Apesar de algumas limitações geológicas, como a possibilidade de o DNA ser retrabalhado pelos processos de erosão, o potencial do sedaDNA para as geociências é imenso. Esta ferramenta não torna a paleontologia obsoleta; pelo contrário, enriquece-a, permitindo, pela primeira vez, relacionar o genótipo (a informação genética) com o morfótipo (o fóssil) de forma direta.

Para aprofundar-se nas técnicas de extração, nos desafios geológicos e nas múltiplas aplicações desta tecnologia, recomendamos a leitura do artigo completo.

Sobre a The Geological Society of London (GSL)

The Geological Society of London (GSL) é a sociedade geológica mais antiga do mundo e um órgão científico de renome internacional. Atua como o corpo profissional para geocientistas no Reino Unido, desempenhando um papel crucial no avanço das geociências através de suas prestigiadas publicações, como livros e periódicos, e do estabelecimento de padrões de excelência para a profissão. 

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