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En un pastizal semiárido, el agua que logra entrar al suelo decide casi todo lo demás: cuánto forraje crece, cuánta carga animal se sostiene y cuánto resiste el sistema cuando la lluvia falla. Aun así, el debate sobre el pastoreo intensivo suele reducirse a una pregunta binaria —degrada o no degrada— sin separar el efecto de la pisada del ganado del efecto del propio calendario climático. Medir ambos factores a la vez, en el mismo terreno y a lo largo de un ciclo anual completo, sigue siendo poco frecuente.

Eso es exactamente lo que hicieron investigadores que evaluaron un pastizal de Amelichloa clandestina en el noreste de México durante las cuatro estaciones del año, según un nuevo estudio publicado en la revista The Open Agriculture Journal, de nuestra socia Bentham Science. El trabajo comparó infiltración, humedad, compactación y estructura de la vegetación antes y después de cada evento de pastoreo, y llegó a una conclusión incómoda: lo que no cambió en la superficie sí cambió por debajo de ella.

Un Año Entero Midiendo Antes y Después de Cada Pisada

El experimento se realizó en un área experimental de 32 hectáreas del Rancho "Los Ángeles", en Saltillo, Coahuila, a 2162 metros de altitud, en un clima seco con precipitación media anual de 350 milímetros. Los autores emplearon un diseño de bloques completos al azar, con las cuatro estaciones como bloques y tres repeticiones por estación, en parcelas de 600 metros cuadrados. El pastoreo no selectivo se aplicó como un evento instantáneo de alta densidad, con una carga de 333 unidades animales por hectárea, donde una unidad animal equivale a 450 kilogramos de peso vivo, en cuatro fechas de 2023: 29 de enero, 31 de marzo, 23 de junio y 23 de septiembre.

Las mediciones se tomaron inmediatamente antes y después de cada evento. La infiltración se determinó con un infiltrómetro de doble anillo y se modeló con la ecuación de Kostiakov-Lewis; la resistencia a la penetración se midió con penetrómetro digital a 2,5, 5,0, 7,5 y 10 centímetros; la humedad, con un medidor TDR a 15 centímetros de profundidad. El análisis combinó ANOVA con prueba de Tukey para las estaciones, prueba t de Student para el contraste de pastoreo y correlación de Spearman.

La Estación Manda: Hasta 68% de Diferencia en la Velocidad del Agua

La variación estacional resultó dominante. Después del pastoreo, la infiltración acumulada varió 52% entre estaciones, con 14,8 centímetros en primavera frente a 7,1 centímetros en otoño, mientras que la tasa de infiltración instantánea varió 68%, de 47,5 a 15,2 centímetros por hora. Antes del pastoreo, la infiltración acumulada iba de 9,0 centímetros en otoño a 13,5 centímetros en invierno. El modelo de Kostiakov-Lewis mostró buen ajuste en todos los casos, con coeficientes de determinación superiores a 0,90.

El efecto del pastoreo sobre la infiltración, en cambio, no fue estadísticamente significativo en tres de las cuatro estaciones, con valores de p mayores o iguales a 0,05; solo el verano mostró diferencia significativa. La humedad del suelo siguió el mismo patrón estacional: el otoño registró el mayor contenido posterior al pastoreo, con 59%, y el invierno el menor, con 21%.

La Huella Que Aparece a 10 Centímetros

Bajo la superficie el panorama fue distinto. El pastoreo aumentó de manera consistente la compactación del subsuelo, con valores de resistencia a la penetración superiores a 1800 kilopascales entre 7,5 y 10 centímetros. En primavera, la compactación posterior al pastoreo alcanzó 2495 y 1926 kilopascales a 10 y 7,5 centímetros; en verano subió de 1429 y 1240 kilopascales antes del pastoreo a 2183 y 2027 kilopascales después; en otoño llegó a 1844 kilopascales a 10 centímetros. Como contraste, la menor resistencia previa al pastoreo se registró a 2,5 centímetros, con 179 kilopascales en primavera.

Lo Que Queda del Forraje

La estructura de la vegetación acusó el golpe en las cuatro estaciones, con diferencias significativas entre el antes y el después. La producción de materia seca previa al pastoreo fue mayor en primavera, con 3347 kilogramos por hectárea, seguida de invierno, verano y otoño con 3307, 3010 y 1907 kilogramos. Después del pastoreo quedó lo siguiente:

• Verano: 661 kilogramos de materia seca por hectárea
• Primavera: 437 kilogramos por hectárea
• Invierno: 398 kilogramos por hectárea
• Otoño: 218 kilogramos por hectárea

La reducción llegó así hasta 89%, de 3347 a 218 kilogramos por hectárea. La altura de las plantas cayó de 53 centímetros en invierno antes del pastoreo a un máximo de 16 centímetros en primavera después de él. La correlación de Spearman confirmó el vínculo entre cobertura vegetal e infiltración, con un coeficiente de 0,38 para la producción de materia seca y de 0,44 para la cobertura basal.

Un Calendario de Pastoreo Ajustado a la Humedad

Los autores concluyen que la estacionalidad determinó la infiltración entre dos y cuatro veces más que el pastoreo, y advierten que la ausencia de cambios inmediatos en la infiltración no debe leerse como ausencia de riesgo, sino como un proceso de degradación acumulativa. En términos prácticos, el pastoreo en primavera, con baja humedad del suelo y cobertura vegetal protectora, tuvo el menor impacto sobre la capacidad de infiltración, mientras que el otoño, con la humedad máxima, intensificó la compactación subsuperficial. La recomendación es un manejo adaptativo, con exclusión en períodos húmedos y descansos adecuados. Los propios autores señalan los límites del trabajo: tres repeticiones y un solo ciclo anual, lo que exige estudios plurianuales.

Para conocer la metodología completa y todos los hallazgos, acceda al artículo original.

Sobre Bentham Science

Bentham Science es una editorial científica internacional que publica un significativo portafolio de revistas especializadas y libros en las áreas de ciencia, tecnología y medicina (STM). En el escenario científico global, es reconocida por su vasta cobertura en farmacología, biotecnología, química y medicina, además de poseer un enfoque distintivo en publicaciones sobre patentes.

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