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La prevalencia del autismo ha aumentado de forma sostenida en las últimas décadas. Actualmente se estima que 1 de cada 31 niños en Estados Unidos presenta esta condición. Lo que es menos visible y mucho menos estudiado es lo que ocurre con la salud mental de estos jóvenes a medida que crecen. La prevalencia de depresión a lo largo de la vida en personas autistas se estima entre el 29% y el 50%, cifra que triplica o quintuplica la de la población general.

Sin embargo, hasta ahora se sabía muy poco sobre cuándo ocurre esa depresión, ni cuáles son los factores que la desencadenan específicamente en esta población. Un nuevo estudio publicado en Pediatrics Open Science, revista de la American Academy of Pediatrics (AAP), entrega respuestas concretas a esas preguntas y plantea una alerta urgente para los sistemas de atención primaria pediátrica.

Una Encuesta Nacional como Punto de Partida

El estudio, liderado por investigadores de la Emory University y financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., utilizó los datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil 2020 (NSCH). Se trata de una muestra representativa a nivel nacional de hogares estadounidenses con niños de 0 a 17 años, con un total de 37.244 participantes ponderados.

A partir de estos datos, los investigadores construyeron dos modelos: uno para comparar la incidencia de depresión entre jóvenes autistas y no autistas según la edad, y otro para identificar los factores predictores de depresión dentro de la subpoblación autista (n = 1.171). Los análisis se realizaron controlando variables como sexo, experiencias adversas en la infancia, acoso escolar y nivel socioeconómico.

Más Depresión en Edades Más Tempranas

Los resultados son contundentes. En jóvenes no autistas, la tasa de depresión se mantiene por debajo del 2% hasta los 8 años y sube gradualmente hasta un máximo del 10,7% a los 17 años. En jóvenes autistas, en cambio, la tasa comienza a crecer desde los 7 años (7,7%), alcanza el 22,2% a los 11 años y llega al 34,3% a los 14 años.

La brecha entre ambos grupos no es estática, sino que se amplía con la edad. El análisis estadístico confirmó una interacción significativa entre el diagnóstico de autismo y la edad al predecir depresión actual, lo que indica que el riesgo diferencial de los jóvenes autistas frente a sus pares no autistas crece de manera consistente durante la infancia y la adolescencia.

¿Qué Factores Aumentan el Riesgo en la Población Autista?

El modelo de mejor ajuste identificó seis predictores significativos de depresión dentro del grupo autista:

• Sexo femenino: Los varones autistas tienen menos probabilidad de presentar depresión que las mujeres (razón de posibilidades ajustada [aOR] para varones: 0,31).
  
  
• Experiencias adversas en la infancia: Quienes reportaron dos o más eventos adversos tuvieron casi tres veces más probabilidad de presentar depresión (razón de posibilidades ajustada [aOR]: 2,94).
  
  
• Acoso escolar: La frecuencia de ser víctima de bullying fue un predictor muy poderoso. Jóvenes acosados casi a diario tuvieron casi ocho veces más probabilidad de presentar depresión (razón de posibilidades ajustada [aOR]: 7,94).
  
  
• Mayor capacidad intelectual: Paradójicamente, la ausencia de discapacidad intelectual se asoció con mayor riesgo de depresión (razón de posibilidades ajustada [aOR] para discapacidad moderada/severa: 0,46). Los autores sugieren que esto podría deberse a tasas más bajas de detección y "ensombrecimiento diagnóstico" en quienes tienen discapacidad intelectual asociada.
  
  
• Severidad de la ansiedad: Fue el predictor más fuerte del modelo. Jóvenes con ansiedad moderada o severa tuvieron veinte veces más probabilidad de presentar depresión (razón de posibilidades ajustada [aOR]: 20,24).
  
  
• Mayor edad: Cada año adicional de vida se asoció con un incremento del 26% en la probabilidad de depresión (razón de posibilidades ajustada [aOR]: 1,26).

Repercusiones para la Atención y la Prevención

Los autores señalan que estos hallazgos sugieren la necesidad de iniciar esfuerzos de prevención de depresión en jóvenes autistas de alto riesgo desde los 11 años, mucho antes de lo que suele considerarse en la práctica clínica habitual.

La atención primaria pediátrica emerge como un espacio clave. Los pediatras están posicionados para implementar tamizajes de salud mental en esta población, utilizando herramientas como el Patient Health Questionnaire-9 (PHQ-9) o el Beck Depression Inventory-Primary Care. Sin embargo, el estudio también advierte que los jóvenes autistas completan estas evaluaciones con menor frecuencia que sus pares no autistas, lo que representa una brecha de acceso que requiere atención.

Más allá de la clínica, los investigadores apuntan a la necesidad de intervenciones a nivel del entorno y del sistema para reducir el acoso escolar. Diseñar ambientes más inclusivos para personas autistas y abordar la estigmatización social son acciones que, según la evidencia, tienen el potencial de impactar directamente sobre el riesgo de depresión en esta población.

Para obtener detalles metodológicos y análisis completos, acceda al artículo original en Pediatrics Open Science.

Sobre la American Academy of Pediatrics (AAP)

American Academy of Pediatrics (AAP) es una organización profesional formada por miles de pediatras y cirujanos pediátricos cuya misión es garantizar la salud, la seguridad y el bienestar de bebés, niños, adolescentes y jóvenes. Mantiene uno de los programas de publicaciones más importantes del mundo en el ámbito de la pediatría. 

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